A cidade está localizada na margem sul do Lago Erie, a aproximadamente 60 quilômetros a oeste da fronteira com a Pensilvânia. Foi fundado em 100 perto da foz do rio Cuyahoga, e tornou-se um centro de manufatura devido à sua localização na margem do lago, além de estar conectado a vários canais e linhas ferroviárias. A economia de Cleveland diversificou os setores que incluem manufatura, serviços financeiros, saúde e biomédicos.
A localização geográfica privilegiada da cidade como centro de transporte nos Grandes Lagos desempenhou um papel importante no seu desenvolvimento como centro comercial. Cleveland serve como ponto de destino para o minério de ferro embarcado de Minnesota, junto com o carvão transportado por ferrovia. Em 1870, John D. Rockefeller fundou a Standard Oil em Cleveland e mudou sua sede para a cidade de Nova York em 1885.
Cleveland surgiu no início do século 20 como um importante centro de manufatura americano, que incluía empresas automotivas como Peerless, People's, Jordan, Chandler e Winton, fabricante do primeiro carro dirigido pelos Estados Unidos
